Het allereerste mobiele telefoongesprek ter wereld was een provocatie; begrijp waarom.

Martin Cooper pleegde op 3 april 1973 het allereerste mobiele telefoongesprek in de geschiedenis, op een stoep aan Sixth Avenue in New York City. Aan de andere kant van de lijn was Joel Engel, hoofd onderzoek bij Bell Labs, het laboratorium van AT&T. Met andere woorden: een directe concurrent van Motorola, het bedrijf waar Cooper werkte.

De keuze was geen toeval. Cooper wilde zijn rivaal laten horen, via het apparaat waarover de discussie ging, dat Motorola als eerste was gekomen. Hij vertelde Engel dat hij het had over een echte mobiele telefoon – persoonlijk, draagbaar, in de hand. Decennia later gaf de ingenieur tegenover de pers toe dat hij de provocatie niet had proberen te verbergen, en dat Engel desondanks beleefd was gebleven.

Twee toekomstvisies die op ramkoers liggen.

De strijd ging niet alleen om ego. Motorola en AT&T streden om de beste vormfactor voor hun mobiele telefoon.

Bell Labs had het concept van een cellulair netwerk bedacht: de stad opdelen in kleine gebieden, de "cellen", elk met een eigen antenne, om dezelfde frequenties zonder interferentie te hergebruiken. Dit ontwerp maakt het mogelijk dat miljoenen mensen tegelijkertijd met elkaar praten.

Maar AT&T wilde het idee toepassen op... autotelefoonEen zwaar apparaat, aangesloten op de accu van het voertuig, voor managers die veel onderweg zijn.

Cooper betoogde juist het tegenovergestelde. Volgens hem hoorde het telefoonnummer bij de persoon, niet bij de auto of het adres. Een argument dat tegenwoordig vanzelfsprekend lijkt, maar dat in 1973 door een minderheid werd aangehangen.

Er stond geld op het spel. De FCC, de Amerikaanse regelgevende instantie, debatteerde over wie de frequentiebanden – de radiofrequentiebanden die gebruikt worden voor spraakoverdracht – zou krijgen. Motorola lobbyde om te voorkomen dat AT&T alles in handen zou krijgen. Het provocerende telefoongesprek was in feite een lobbyactie in het bijzijn van journalisten.

Een enorme "baksteen" van 1,1 kg met een batterijduur van 20 minuten.

Het apparaat dat Cooper gebruikte, was een prototype van Motorola DynaTACHet woog ongeveer 1,1 kg en was circa 25 cm lang zonder de antenne.

De batterij bood een gesprekstijd van 20 tot 30 minuten. Opladen duurde uren. Er was geen scherm, telefoonboek of andere functies behalve bellen en praten.

Het gesprek kwam alleen tot stand omdat Motorola in de buurt een basisstation had geïnstalleerd, bovenop een gebouw in Manhattan.

Van demonstratie tot winkelrelease gingen er tien jaar voorbij. De DynaTAC 8000X kwam in 1983 op de Amerikaanse markt voor ongeveer US$ 3.995 [CONTROLEER prijs en releasedatum — bron: Motorola/FCC]. De eerste commerciële mobiele telefonie in de VS werd in 1983 geactiveerd door Ameritech in Chicago [CONTROLEER maand].

Wie heeft het geschil gewonnen?

Cooper won het debat; AT&T verloor veel meer dan alleen de discussie.

In 1984 werd het bedrijf opgesplitst door een antitrustbesluit, en Bell Labs hield op een monopolie te zijn. Het persoonlijke, draagbare model werd een wereldwijde standaard.

Het is ook belangrijk om de andere kant van de medaille te belichten: het ontwerp van het mobiele netwerk dat ten grondslag ligt aan de huidige 5G is afkomstig van Bell Labs. Joel Engel en Richard Frenkiel ontvingen hiervoor de Amerikaanse National Medal of Technology.

Een opmerkelijk detail: Cooper beweert dat Engel zich niet kan herinneren dat hij dat telefoontje heeft ontvangen.

Brazilië sloot zich 17 jaar later aan.

In Brazilië begon mobiele telefonie pas in december 1990 in Rio de Janeiro, met het staatsbedrijf Telerj.

De technologie was analoog, de AMPS-standaard. Het netwerk had een capaciteit voor ongeveer 10 apparaten, maar begon met iets meer dan 600 operationele apparaten. Het icoon van die tijd was de Motorola PT-550, de Braziliaanse "baksteen".

São Paulo ontving de dienst pas in 1993. De grootschalige invoering volgde na de oprichting van Anatel in 1997 en de privatisering van het Telebrás-systeem.

Het contrast met 1973 zit hem in het getal: Brazilië eindigde mei 2026 met 219,4 miljoen actieve mobiele lijnen Volgens Anatel heeft elke volwassen Braziliaan meer dan één apparaat voor persoonlijk gebruik. Als we apparaten voor het Internet der Dingen meerekenen, komt het totaal uit op 276,3 miljoen toegangspunten.