Il cellulare che hai in mano ha una memoria un milione di volte superiore a quella dell'Apollo 11.
Il computer che guidò l'Apollo 11 sulla Luna aveva circa 4 KB di memoria di lavoro e 72 KB di memoria fissa. Un cellulare di fascia bassa venduto oggi in Brasile a 784 R$ ha 4 GB di RAM e 256 GB di spazio di archiviazione. La differenza è di circa un milione di volte in termini di memoria e milioni di volte in termini di spazio dati.
Quindi sì: uno smartphone attuale avrebbe più che sufficiente potenza di calcolo per eseguire il software di navigazione della missione. Ma questo paragone, ripetuto per decenni, è meno impressionante di quanto sembri e nasconde ciò che il computer dell'Apollo faceva meglio di qualsiasi dispositivo abbiate a casa.
4 kilobyte di memoria e 2 megahertz
Il dispositivo si chiamava Apollo Guidance Computer, o AGC. Fu progettato presso il Laboratorio di Strumentazione del MIT e prodotto da Raytheon.
Funzionava a 2,048 MHz ed eseguiva circa 40 istruzioni al secondo. Un processore per cellulari di fascia bassa opera a quasi 2 GHz, mille volte più veloce in termini di cicli di clock, con più core e parole a 64 bit.
La memoria fissa era costituita da una corda magnetica, o nucleo magnetico: fili che passavano all'interno o all'esterno di anelli di ferrite per rappresentare 1 e 0. Il programma era letteralmente tessuto a mano da operaie, filo per filo.
Pesava circa 32 kg. Gli astronauti lo azionavano tramite una tastiera numerica chiamata DSKY, digitando coppie di codici a due cifre per verbo e sostantivo, qualcosa del tipo "verbo 16, sostantivo 65".
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Il paragone nasconde solo metà della storia.
L'AGC non ha svolto il lavoro da solo. I complessi calcoli di traiettoria sono stati eseguiti a terra, su potenti computer della NASA a Houston.
Il razzo Saturn V aveva anche un proprio computer separato nell'unità strumentale. Inoltre, il modulo lunare e il modulo di comando erano dotati ciascuno di una propria unità AGC (controllo automatico del guadagno).
In altre parole, l'Apollo 11 non è andato sulla Luna con "un computer più debole di una calcolatrice". È andato con una rete di sistemi, e l'AGC era l'elemento terminale integrato di quella rete.
Cosa faceva AGC meglio del tuo cellulare?
In pratica, uno smartphone moderno non sostituirebbe l'AGC, e non per mancanza di potenza di elaborazione.
Il computer dell'Apollo era deterministico: ogni attività critica aveva un tempo di esecuzione garantito. Sistemi come Android e iOS non offrono questa garanzia: danno priorità all'esperienza utente, non ai millisecondi.
L'AGC era inoltre resistente alle radiazioni e alle vibrazioni, fattori che distruggono i normali dispositivi elettronici al di fuori dell'atmosfera.
La prova arrivò durante la discesa. Il computer attivò gli allarmi 1201 e 1202, segnali di sovraccarico: stava ricevendo più attività di quante ne potesse elaborare. Invece di bloccarsi, si riavviò, scartò le attività a bassa priorità e mantenne la navigazione attiva. Il team di sviluppo software era guidato da Margaret Hamilton.
Nessun cellulare attuale fa una cosa del genere. Se il tuo si blocca, si blocca e basta.
L'allunaggio non fu una messa in scena.
Vale la pena sfatare un mito che spesso emerge in relazione a questo paragone: l'idea che il computer fosse troppo debole e che, pertanto, la missione fosse stata falsificata.
Le prove sono fisiche e verificabili ancora oggi. Le missioni Apollo hanno lasciato dei retroriflettori sulla superficie lunare, specchi che riflettono la luce esattamente nella direzione da cui proviene. Osservatori di vari paesi puntano dei laser su questi specchi e misurano la distanza Terra-Luna con precisione centimetrica. Si tratta di un esperimento pubblico, condotto da istituzioni che non hanno alcun legame con la NASA.
Inoltre, la sonda LRO della NASA ha fotografato i siti di atterraggio, rendendo visibili i moduli e le impronte.
Crea l'account sul tuo dispositivo.
aperto Impostazioni → Archiviazione E guardate quanto spazio occupa una singola foto. Un'immagine da 4 MB scattata con il vostro cellulare è circa 55 volte più grande di tutta la memoria fissa del computer che è atterrato sulla Luna.
Ora, un dettaglio brasiliano. Nel luglio del 1969, gran parte del paese poté seguire la diretta televisiva solo perché Embratel aveva inaugurato, alcuni mesi prima, la stazione di terra di Tanguá a Rio de Janeiro, che le permetteva di ricevere i segnali via satellite.
Cinquantasette anni dopo, il dispositivo che hai in tasca riceve autonomamente segnali satellitari, in continuazione, per calcolare la tua posizione GPS.
