Le téléphone portable que vous tenez en main possède une mémoire un million de fois supérieure à celle d'Apollo 11.
L'ordinateur qui a guidé Apollo 11 vers la Lune disposait d'environ 4 Ko de mémoire vive et de 72 Ko de mémoire fixe. Un téléphone portable d'entrée de gamme vendu aujourd'hui au Brésil pour 784 R$ possède 4 Go de RAM et 256 Go de stockage. La différence est d'environ un million de fois en termes de mémoire et de plusieurs millions de fois en termes d'espace de stockage.
Alors oui : un smartphone actuel aurait largement assez de ressources pour faire tourner le logiciel de navigation de la mission. Mais cette comparaison, répétée depuis des décennies, est moins impressionnante qu’il n’y paraît et masque le fait que l’ordinateur d’Apollo surpassait n’importe quel appareil que vous possédez chez vous.
4 kilo-octets de mémoire et 2 mégahertz
Cet appareil s'appelait l'ordinateur de guidage Apollo, ou AGC. Il a été conçu au laboratoire d'instrumentation du MIT et fabriqué par Raytheon.
Il fonctionnait à 2,048 MHz et exécutait environ 40 000 instructions par seconde. Un processeur de téléphone portable d'entrée de gamme fonctionne à près de 2 GHz, soit mille fois plus rapide en cycles d'horloge, avec plusieurs cœurs et des mots de 64 bits.
La mémoire fixe était constituée d'une corde magnétique, ou d'un câble à âme : des fils passant à l'intérieur ou à l'extérieur d'anneaux de ferrite pour représenter les 1 et les 0. Le programme était littéralement tissé à la main par des ouvrières, fil par fil.
Il pesait environ 32 kg. Les astronautes le faisaient fonctionner à l'aide d'un clavier numérique appelé DSKY, en tapant des paires de codes à deux chiffres pour le verbe et le nom — quelque chose comme « verbe 16, nom 65 ».
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Cette comparaison ne révèle que la moitié de l'histoire.
L'AGC n'a pas effectué ce travail seule. Les calculs complexes de trajectoire ont été réalisés au sol, sur de puissants ordinateurs de la NASA à Houston.
La fusée Saturn V disposait également de son propre ordinateur, intégré au module d'instrumentation. Le module lunaire et le module de commande embarquaient chacun leur propre unité de contrôle automatique de la vitesse (AGC).
Autrement dit, Apollo 11 n'est pas allé sur la Lune avec « un ordinateur moins puissant qu'une calculatrice ». Il était équipé d'un réseau de systèmes, et l'AGC en était l'élément intégré.
Qu'est-ce qu'AGC faisait de mieux que votre téléphone portable ?
Un smartphone moderne ne pourrait pas remplacer concrètement le contrôle automatique de gain (AGC), et ce non pas par manque de puissance de traitement.
L'ordinateur d'Apollo était déterministe : chaque tâche critique avait un temps d'exécution garanti. Des systèmes comme Android et iOS n'offrent pas cette garantie ; ils privilégient l'expérience utilisateur, et non la précision au milliseconde.
L'AGC était également protégée contre les radiations et les vibrations, des éléments qui détruisent les appareils électroniques ordinaires en dehors de l'atmosphère.
La preuve est apparue lors de la descente. L'ordinateur a déclenché les alarmes 1201 et 1202, signes de surcharge : il recevait plus de tâches qu'il ne pouvait en traiter. Au lieu de planter, il a redémarré, a ignoré les tâches de faible priorité et a maintenu la navigation. L'équipe logicielle était dirigée par Margaret Hamilton.
Aucun téléphone portable actuel ne fait ça. Si le vôtre se bloque, il se bloque, tout simplement.
L'alunissage n'était pas une mise en scène.
Il convient de dissiper un mythe qui accompagne souvent cette comparaison : l’idée que l’ordinateur était trop faible et que, par conséquent, la mission était truquée.
Les preuves sont physiques et vérifiables à ce jour. Les missions Apollo ont déposé des rétroréflecteurs sur la surface lunaire, des miroirs qui renvoient la lumière exactement dans la direction d'où elle provient. Des observatoires de différents pays utilisent des lasers pour mesurer la distance Terre-Lune avec une précision centimétrique. Il s'agit d'une expérience ouverte, menée par des institutions indépendantes de la NASA.
De plus, la sonde LRO de la NASA a photographié les sites d'atterrissage, où l'on peut voir les modules et leurs empreintes.
Créez le compte sur votre propre appareil.
ouvert Paramètres → Stockage Et regardez l'espace que peut prendre une seule photo ! Une image de 4 Mo prise par votre téléphone portable est environ 55 fois plus volumineuse que toute la mémoire interne de l'ordinateur qui a atterri sur la Lune.
À présent, un détail brésilien. En juillet 1969, une grande partie du pays n'a pu suivre la retransmission en direct que parce qu'Embratel avait inauguré, quelques mois auparavant, la station terrestre de Tanguá à Rio de Janeiro, qui lui permettait de recevoir les signaux par satellite.
Cinquante-sept ans plus tard, l'appareil dans votre poche reçoit en permanence des signaux satellites pour calculer votre position GPS.
